紫外线是一种低能量的电磁辐射，其能量只有5eV，穿透力很差。紫外线照射能量较低，不足以引起原子的电离，仅产生激发作用，使电子处于高能状态而不脱开。通过对水体进行紫外线辐射透入微生物体内作用于核酸、原浆蛋白酶，使其发生化学变化而造成微生物死亡。一般多以253.7nm作为杀菌紫外线波长的代表.

紫外线是一种肉眼看不见的光波，存在于光谱紫射线端的外侧，故称紫外线。紫外线系来自太阳辐射电磁波之一。

紫外线消毒的优点是所需接触时间短，杀菌效率高，辐射强度稳定性高，同时不改变水的物理化学性质，且不产生气味和其他有害的卤代甲烷等副产物。